Nella maggior parte dei casi, il reflusso nei neonati è dovuto al fatto che il primo tratto dell'apparato digestivo (esofago e giunzione gastroesofagea) non è ancora completamente sviluppata.
L'esofago serve a far passare il cibo dalla bocca allo stomaco. Nel punto di passaggio tra esofago e stomaco c'è una valvola. Questa valvola è fatta di muscoli che formano una specie di anello. Dopo che il cibo è passato dall'esofago allo stomaco, questi muscoli si contraggono e la valvola si chiude.
La lunghezza dell'esofago nell'adulto è costante mentre nei bambini varia molto in funzione della crescita. Nei neonati l'esofago è molto corto. E continua a crescere e ad allungarsi per tutto il primo anno di vita. Anche la valvola tra esofago e stomaco non è completamente formata. E termina la sua crescita solo verso il dodicesimo-diciottesimo mese. Dato che non è completamente formata, nel neonato la valvola può non chiudere perfettamente. Quando la chiusura non è completa, il cibo ingerito può ritornare nell'esofago.
Altre cause del reflusso nei bambini sono:
- rilascio temporaneo della valvola che separa esofago e stomaco: si verifica quando si hanno piccole variazioni di pressione in questa zona. Se la pressione diminuisce, la valvola si apre;
- disturbi della motilità esofagea: sono disturbi dell'esofago e si verificano quando le contrazioni dei muscoli dell'esofago non sono sufficienti per spingere il cibo nello stomaco;
- rallentamento dello svuotamento dello stomaco: si verifica quando il cibo passa dallo stomaco all'intestino più lentamente del normale. Questo succede se le contrazioni dello stomaco si riducono o se diminuisce la motilità intestinale;
- genetica: secondo alcune ricerche pubblicate di recente, il reflusso nei bambini può anche avere un'origine genetica.